تأسس دوري الهوكي الوطني (NHL) في عام 1917 خلال اجتماع عقد في فندق وندسور في مونتريال، كندا. في ذلك الوقت، كان الدوري يتكون من أربعة فرق كندية: مونتريال كنديانز، مونتريال واندررز، أوتاوا سيناتورز وكيبيك بولدوجز. تم إنشاء NHL كرد فعل على الشعبية المتزايدة لهوكي الجليد في كندا ولتعزيز الشكل المنظم للمنافسة الاحترافية.
حدث توسع NHL إلى الولايات المتحدة في عشرينيات القرن الماضي، مما يمثل خطوة مهمة في تطوره. ساهم الاهتمام المتزايد بهوكي الجليد، خاصة بعد التوسع في المدن الأمريكية، في ترسيخ NHL باعتباره دوري الهوكي الاحترافي الرئيسي في العالم. منذ ذلك الحين، نما دوري الهوكي الوطني، حيث ضم فرقًا جديدة، ووسع قاعدة جماهيره وأصبح أحد العروض الرياضية الرئيسية في أمريكا الشمالية.